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Le
Sahara Occidental comprend le Saguiet el Hamra au nord et l'Oued el
Dahab (Rio de Oro) au sud. S'étendant sur une superficie de 266
000 km2, compris entre le 20ème et le 30ème
parallèle, il est traversé par le Tropique. Ses
frontière sont constituées par le Maroc au nord,
l'Algérie à l'est, la Mauritanie à l'est et au
sud, et l'Océan Atlantique à l'ouest.
Comme pour la plupart des Etats africains ces frontières sont le
résultat des accords passés entre les puissances
coloniales soucieuses de sauvegarder leurs intérêts dans
la région. Elles ont été notamment définies
par des accords entre la France et l'Espagne en 1900, 1904 et 1912.
Le relief est constitué en grande partie de plaines et de
quelques modestes plateaux qui atteignent rarement 400 mètres
d'altitude. Globalement, on peut diviser le Sahara Occidental en trois
zones assez différentes:
1. La partie nord-est, à partir des chaînes
de l'Atlas jusqu'aux collines de Zemmour, constituée par un
désert rocheux (hmada) avec des montagnes abruptes et un relief
accidenté. L'eau y est assez rare à l'exception de
quelques puits ce qui rend la vie difficile.
2. La deuxième zone est celle des fleuves. Elles
est comprise entre l'oued Draa au nord et le Jat à l'ouest. Ces
oueds sont plutôt des dépressions dans lesquelles l'eau
s'écoule pendant les brèves saisons de pluie (en automne
surtout). Ces eaux s'évaporent rapidement à cause des
températures élevées et n'atteignent jamais la
mer. Dans cette zone des fleuves coule le Saguiet el Hamra (le canal
rouge) qui, par son importance, donne son nom à toute la
région. Sur ses bords et dans son lit sablonneux pousse une
végétation suffisante pour l'élevage.
3. La troisième zone est celle de
l'intérieure et du centre, le Rio de Oro. Elle est
constituée de plates et monotones "ergs" et de dunes de sable.
Le terrain est trop perméable pour retenir les eaux de pluie
d'automne, et trop plat pour permettre leur ruissellement. L'eau
s'accumule dans le sous-sol, aussi y trouve-t-on de nombreux
puits.
Le
paysage est assez monotone à l' intérieur et sur le
littoral, cette monotonie n'est rompue que par les presqu'îles de
Dakhla (ex-Villa Cisneros) et Guera. Le climat est de type continental,
aride à l'intérieur avec des hivers très froids et
secs tandis que les étés sont très chauds (la
température atteignant jusqu'à 60° Celsius à
l'ombre) et humides sur la côte où se produisent souvent
des brumes, des brouillards et des rosées. Les pluies sont rares
aussi bien sur la côte qu'à l'intérieur. Dakhla ne
reçoit en moyenne que 45 millimètres de pluie par an.
L'humidité de la côte fait que la flore du littoral est
assez abondante et riche. A l'intérieur on trouve la flore
typique de la steppe et du désert: quelques acacias le long des
oueds, des buissons dans les dépressions sablonneuses. Des
étendues immenses sont totalement privées de
végétation et d'eau.
La faune est pauvre au sud, au sud-ouest elle est essentiellement constituée d'antilopes, de fennecs et de gerboises.
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